Ei tarvitse keksiä pyörää uudelleen. Sanonta, joka viittaa siihen, ettei tarvitse tehdä jotain niin mullistavaa kuin mitä pyörän keksiminen on ollut ihmiskunnan historiassa. Vaikka pyörä, akseli ja pienat yhdistettynä vaikkapa rattaisiin on jo vanha keksintö tuhansien vuosien takaa, polkupyörä itsessään on varsin uusi keksintö. Nykyisen kaltainen polkupyörä on keksitty vasta 1800-luvun loppupuolella, mutta jo vuosisadan alkupuolella puuhasteltiin jonkinlaisten polkupyörien parissa. Kuitenkin vasta vuosisadan lopulla renkaiden lukumäärä vakiintui kahdeksi, ja polkupyörä ja potkulauta erotettiin toisistaan. Pitkin vuosisataa oli ajoittain kannatettu niin yhtä, kahta kuin kolmeakin rengasta sopivimmaksi määräksi.
Yleisnero ja keksijä Leonardo da Vinci luonnosteli jo 1500-luvulla salaiseen muistikirjaansa mallin polkupyörästä, jonka ulkomuoto ei kovinkaan paljon poikkea nykyisestä polkupyörästä. On harmillista, ettei hän jatkanut ideansa kehittelyä, ja etteivät hänen aikalaisensa ottaneet vaarin tästä ideasta. Jos niin olisi tapahtunut, niin ehkäpä maailmanhistoria näyttäisi ainak
in polkupyörän osalta aivan erilaiselta. Joka tapauksessa, da Vincin hahmotelmista huolimatta nykyisen kaltainen polkupyörä ilmestyi katukuvaan vasta 1800-luvun lopussa.
Ennen polkupyörän keksimistä 1800-luvun alussa käytössä oli eräänlainen potkupyörä, jonka päällä istuttiin, mutta jalat vapaina potkittiin vauhtia. Tämä keksintö oli suosittu Keski- Euroopan maiden tyylikkäiden keikareiden parissa, mutta sen laajemmalle keksintö ei kuitenkaan levinnyt. Kuitenkin jo tätä laitetta kutsuttiin nimellä velocipede, johon monen eri kielen polkupyörää tarkoittava sana pohjautuu. Kolmi- ja nelipyörien kautta edettiin viimein kaksipyöräiseen polkupyörään, jossa oli polkimet, mutta ei vielä välttämättä ketjuja. Polkimet oli kiinnitetty suoraan etupyörään, joten tehokkuuden maksimoimiseksi etupyörä oli takapyörää joskus huomattavastikin suurempi. Tämän tyyppisissä varhaisissa polkupyörissä istuttiin valtavan etupyörän yllä, jolloin istuinkorkeus saattoi olla jopa kaksi metriä maan pinnan yläpuolella. Pelottavaa!
